Laurent Clerc

Laurent Clerc, le français qui a fondé Gallaudet.
Inconnu en France, il est à l'origine de la prestigieuse Université des Sourds Gallaudet et a apporté la langue des signes aux Etats- Unis:

Louis Laurent Marie Clerc est né le 26 décembre 1785 à La Balme les Grottes (Isère) dans une famille de notables. Alors qu'il était âgé d'environ un an, le petit Laurent fit une chute dans l'âtre de la cuisine. Gravement brûlé à la face, on découvrit bientôt que son ouïe et son odorat avaient été atteints sans toutefois réussir à déterminer si ce handicap était consécutif à l'accident ou d'origine congénitale. Son nom, en langue des signes (index et majeur brossant la joue droite jusqu'à la commissure des lèvres) provient de la cicatrice au visage qu'il conserva toute sa vie.

Ses parents tentèrent vainement divers traitements pour restaurer son audition et, durant les onze années qui suivirent, il resta à la maison, explorant le village et participant à des travaux fermiers sans recevoir la moindre éducation ni réellement apprendre à communiquer.

En 1797, son oncle et parrain l'inscrivit enfin à l'Institut National des Jeunes Sourds- Muets (devenu depuis l' I.N.J.S ) que l' Abbé de l'Epée (1712 - 1789) avait fondé à Paris, et qui était alors dirigée par l'Abbé Roch- Ambroise Sicard (académicien, 1742- 1822). Jean Massieu (1772- 1846), le premier enseignant de Laurent, devint très vite son mentor et ami.

Bien qu'excellant dans les études, le jeune élève rencontrait beaucoup de difficultés à l'oral. Un coup violent porté par un professeur à bout de patience lui fit se jurer de ne jamais plus tenter de parler. Plus tard, cette expérience devait le conforter dans l'idée que la langue des signes était le support par excellence de l'enseignement aux élèves sourds. En 1806, à peine neuf ans après son arrivée, il y devint enseignant.

En mars 1815, Sicard invita Massieu et Clerc à le suivre à Londres où ils firent de nombreuses démonstrations de leurs méthodes pédagogiques.

Le Pasteur américain d'origine huguenote Thomas Hopkins Gallaudet, de Hartford (Connecticut) assista à l'une d'entre elles. En Amérique, il n'existait encore aucune école de ce genre aux États- Unis. ainsi Gallaudet, qui avait lu la Théorie des Signes de Sicard d'où sa présence à la démonstration des Français.

Enthousiasmé, Gallaudet demanda à celui qu'il appelait son "master teacher" de l'accompagner aux U.S.A afin d'y fonder une école pour les sourds. En juin 1816, Clerc parti au USA appris la langue des signes à son hôte, lequel l'aida en retour à se perfectionner en Anglais.
Installés à Hartford, Clerc, Gallaudet et Cogswell firent quelques conférences à Boston, New York, Philadelphie et dans le New Jersey pour présenter leurs méthodes d'apprentissage et obtenir le soutien du public et des institutions.

En janvier 1818, Clerc fut même le premier sourd à s'adresser au Congrès des États- Unis. Le succès, notamment financier, fut à la hauteur des espérances : en 1821, l 'American Asylum for the Education and Instruction of the Deaf and Dumb (rebaptisé depuis American School for the Deaf ) voyait le jour à Hartford après trois ans passés dans des locaux loués. Gallaudet en assura la direction; Clerc, qui avait entre temps épousé l'une de ses élèves, dirigeait les professeurs.

Laurent Clerc enseignait en Langue des Signes Française. Ses élèves y ajoutèrent des termes issus de l'Anglais. Ces ajouts évoluèrent pour former la Langue des Signes Américaine (A.S.L) telle qu'elle est utilisée aujourd'hui. Il en résulte que l'A.S.L. contient environ deux tiers de signes issus de la L.S .F.

Il prit sa retraite en 1858, âgé de 73 ans. En 1864, il fut invité d'honneur à l'inauguration de la fameuse Université Gallaudet de Washington D.C. Il mourut le 18 juillet 1869, à l'âge de 84 ans, et repose depuis au cimetière Spring Grove de Hartford.